Vous n'êtes pas accro à votre téléphone — vous êtes accro à une machine à sous.

Si vous avez un iPhone récent, vous avez peut-être remarqué une fonctionnalité particulièrement pernicieuse : l'écran ne s'éteint plus. Jamais. Avant, il fallait au moins appuyer dessus, le prendre en main, faire quelque chose pour voir ses notifications ; maintenant il est toujours allumé, cherchant à accrocher votre regard à tout moment.

C'est si pernicieux parce que ça semble tellement inutile. Après tout, on est déjà bien embarqués — on connaît tous la suite : on prend son téléphone pour faire… quelque chose. Trente minutes plus tard, on continue à faire défiler. On ne décide pas de passer son temps comme ça. On n'y prend pas vraiment de plaisir. Mais on réalise qu'on n'arrive pas à s'arrêter, et souvent on s'en veut à soi-même.

Mais ce n'est pas une question personnelle. Rien de tout cela n'est le signe d'une faiblesse ou d'un manque de volonté.

C'est une question d'addiction ; nous sommes entourés d'entreprises qui ont passé des années à exploiter nos données, à exploiter notre attention… à nous exploiter.

Transformer le monde en boîte de Skinner

Il y a environ un siècle, le psychologue comportementaliste B.F. Skinner construisit une série de chambres de conditionnement opérant — appelées aujourd'hui boîtes de Skinner — pour étudier le comportement. Dans une série d'expériences, il plaça des rats à l'intérieur et les entraîna à appuyer sur des leviers pour obtenir de la nourriture. Quand le levier produisait un granulé à chaque fois, les rats apprenaient vite et appuyaient régulièrement.

Puis quelque chose d'inattendu se produisit lorsque le distributeur tomba en panne et que les récompenses devinrent imprévisibles. Au lieu d'abandonner, les rats appuyèrent sur le levier de manière obsessionnelle — bien plus que quand les récompenses étaient garanties. Skinner venait de découvrir quelque chose de fondamental : les récompenses imprévisibles génèrent des comportements plus persistants que les récompenses prévisibles.

Il appela cela un programme de renforcement à ratio variable. C'est l'un des mécanismes de conditionnement comportemental les plus puissants connus en psychologie. Il n'est donc peut-être pas surprenant qu'il soit devenu le principe de conception fondateur de toutes les grandes plateformes de réseaux sociaux.

La machine à sous dans votre poche

Une machine à sous fonctionne sur un programme à ratio variable. On ne sait jamais quand on va gagner. Parfois rien, parfois un petit gain, de temps en temps quelque chose de plus important. Les récompenses imprévisibles génèrent une activité dopaminergique plus soutenue que les récompenses prévisibles — ce qui explique précisément pourquoi les machines à sous créent une telle dépendance, et pourquoi votre fil d'actualité utilise le même principe psychologique.

Quand on fait défiler les réseaux sociaux, on a ce vague sentiment qu'à tout moment, quelque chose pourrait apparaître — légèrement intéressant, ou qui nous ferait rire, ou vraiment important. Ce sentiment persiste, même quand notre cerveau rationnel, réfléchissant à la façon dont on utilise son temps, nous dit que c'est un exercice futile. On continue à faire défiler parce que notre cerveau essaie de trouver la combinaison gagnante, d'atteindre cette prochaine récompense. Mais le fil n'est pas conçu pour vous donner des récompenses, il est conçu pour vous piéger dans le jeu, exactement comme les gens assis dans un casino enfumé, qui actionnent le levier d'une machine à sous pendant des heures.

Cette comparaison avec la machine à sous n'est pas qu'une métaphore qu'on commence à comprendre. C'est une description technique précise de choix de conception délibérés.

Par exemple, il a été rapporté que l'algorithme d'Instagram retenait les likes pour les afficher plus tard. Pourquoi ? Parce que lorsque vous publiez quelque chose et voyez initialement moins de likes que prévu, votre cerveau enregistre une erreur de prédiction négative. Quand un plus grand nombre arrive plus tard, la surprise positive est encore meilleure qu'elle ne l'aurait été autrement. Cela va au-delà de la simple décharge de dopamine que procurent les likes ; il s'agit d'ingénierie de la plateforme pour manipuler l'arc émotionnel complet de l'expérience — pas seulement vous donner de la dopamine, mais à en contrôler le moment et en amplifier l'effet.

Ces entreprises tirent parti exactement de ce que Skinner avait identifié dans ses expériences : les likes, notifications et messages qui arrivent de manière imprévisible utilisent le programme de renforcement variable le plus puissant qui soit, nous poussant à vérifier compulsivement les réseaux sociaux en anticipation d'une récompense. Ce n'est pas que vous manquez de maîtrise de soi. C'est que des milliards de dollars ont été dépensés pour créer une expérience qui contourne votre maîtrise de soi.

Is it technically addiction? Does it matter?

Comme l'a récemment exprimé quelqu'un ayant travaillé dans l'industrie du jeu, dans des mots qui semblent s'appliquer tout autant aux réseaux sociaux,

Ce qui a été légalisé, c'est l'extraction, et les nouvelles méthodes d'extraction que permettent internet et les appareils mobiles. Ces entreprises ont identifié un groupe de personnes avec une compulsion monétisable, et nous avons légalisé les outils nécessaires pour leur soutirer de l'argent à l'échelle industrielle.

Il convient d'être précis ici. Il existe un débat en cours sur la question de savoir si l'usage des réseaux sociaux constitue une véritable addiction au sens clinique, ou s'il représente un comportement problématique sévère qui ne relève pas encore de la pathologie à part entière. Certains chercheurs estiment que l'usage excessif des réseaux sociaux engendre simplement un inconfort psychologique et comportemental lié à une utilisation inappropriée ou prolongée, et que ses symptômes n'ont pas encore atteint le niveau de l'addiction.

Mais soyons honnêtes, c'est couper les cheveux en quatre. À peu près n'importe qui ayant observé ce qui s'est passé au cours des 15 dernières années, alors que les smartphones et les réseaux sociaux sont devenus absolument omniprésents dans nos sociétés, le ressent. Et les preuves commencent à s'accumuler, y compris sur le plan juridique :

• Meta et YouTube viennent d'être reconnus responsables par un jury pour avoir délibérément conçu des produits addictifs.

• Un autre jury, dans un procès séparé, a conclu que Meta « avait induit les consommateurs en erreur sur la sécurité et facilité des préjudices envers ses utilisateurs ».

Alors, que notre façon compulsive de vérifier notre téléphone relève ou non de l'« addiction clinique », il devient assez clair que les gens saturent. Malheureusement, on sait aussi que le conditionnement par récompense variable — le mécanisme qui alimente les fils d'actualité — est extrêmement difficile à combattre.

Ce que « conçu pour jouer contre vous » signifie vraiment

Quand on dit que les réseaux sociaux sont conçus pour créer de l'addiction, cela peut parfois sembler exagéré ou paranoïaque. Ce n'est pas le cas. C'est une description technique précise du processus de conception du produit.

Les équipes qui construisent ces produits emploient des psychologues comportementaux, des neuroscientifiques et des statisticiens dont le travail est de maximiser l'engagement — ce qui signifie maximiser le comportement de vérification compulsive piloté par les programmes de récompense variable. Chaque décision de conception, du défilement infini (aucun point d'arrêt naturel) au geste « tirer pour actualiser » (qui imite l'action physique du bras d'une machine à sous) en passant par le moment imprévisible des notifications, a été testée et optimisée pour son effet sur le comportement humain.

Vous n'êtes pas faible. Vous êtes un être humain avec un cerveau qui a évolué pendant des centaines de milliers d'années et qui est maintenant ciblé par des outils spécifiquement conçus pour exploiter ses mécanismes comportementaux les plus profonds.

Alors… qu'est-ce qu'on fait ?

Comme pour toute autre addiction, la prise de conscience est un véritable premier pas — non pas parce que connaître le mécanisme vous rend immunisé, mais parce que cela change le cadre. Vous n'échouez pas à vous discipliner. Vous êtes face à une ingénierie comportementale à l'échelle industrielle.

Au-delà de la prise de conscience, voici quelques gestes simples pour résister aux réseaux sociaux conçus pour créer de la dépendance :

• Désactivez toutes les notifications non essentielles (ce qui réduit le déclencheur de récompense variable). Couper les sons et les notifications peut aider à désactiver le réflexe pavlovien et à réduire les comportements de vérification habituels.

• Cherchez le réglage « toujours allumé » — enfoui quelque part dans les profondeurs des paramètres, sans aucun doute — et désactivez-le. Essayer consciemment de consulter son téléphone à intervalles fixes plutôt que de manière réactive transforme l'anticipation imprévisible d'une récompense en une routine prévisible, bien plus facile à gérer pour le cerveau.

• Déplacez vos applications sociales hors de l'écran d'accueil. Devoir swiper pour les trouver, plutôt que de les avoir sous la main, peut aider à briser le réflexe « attraper et ouvrir ».

• Mettez le chargeur de votre téléphone dans un endroit relativement peu pratique — c'est-à-dire pas juste à côté de votre lit ! — pour pouvoir poser votre téléphone et le laisser de côté pendant de longues plages de temps.

Et bien sûr, trouvez (et utilisez !) des alternatives qui ne sont pas optimisées pour la compulsion. Des réseaux sans algorithmes de fil d'actualité conçus pour retenir votre attention, sans stratégies de notifications visant à maximiser l'engagement, sans défilement infini. Ils existent. Ils sont juste moins bruyants.